Arsenevich: William Wyler - The Letter (1940)

La carta

El oscuro y ponzoñoso melodrama de William Wyler, basado en la novela de W. Somerset Maugham, presenta a Bette Davis interpretando uno de sus personajes más desagradables. La historia comienza a la luz de la luna en una plantación de caucho malaya. Los disparos suenan y un hombre herido, Geoffrey Hammond, sale tambaleándose de un cabaña mientras Leslie Crosbie (Bette Davis) lo sigue fríamente, descargando las balas restantes en su cuerpo. Más tarde le dice a su marido Robert que ella le disparó a Geoffrey, un amigo en común, porque él estaba borracho y trató de aprovecharse de ella. Robert, el dueño de la plantación, cree en su historia y contrata al prestigioso abogado Howard Joyce para defenderla. Pero entonces aparece una carta en la que se revela que Leslie había invitado a Geoffrey a la plantación la noche de su asesinato...

Aún considerando que la película es melodramática y presenta una de esas tramas criminales comunes en los años 40 con sus asesinatos, juicios y un par de mujeres fatales, la obra de Wyler es otro bello testamento de la ingeniosidad del cine de este período, con su magnífica cinematografía y el uso expresionista de la luz y la sombra para aumentar la audacia de la narración. El director hace un gran uso de su escenario en Singapur, abriendo el ambiguo asesinato con un largo travelling que arroja una ominosa luna y la abundante maleza de la jungla, antes de centrarse en el asesinato de Hammond por parte de Leslie. La película es una lección de iluminación, encuadre audaz y uso inteligente de los primeros planos y, aunque el rol está dentro de su especialidad, Bette Davis logra construir un personaje apasionante.

--- Patrick Nabarro

William Wyler's dark and poisonous melodrama, based on the W. Somerset Maugham novel, features Bette Davis in one of her nastiest roles. The story begins in the shimmering moonlight on a tropical Malayan rubber plantation. Shots ring out and a wounded man, Geoffrey Hammond staggers from a bungalow as Leslie Crosbie (Bette Davis) coldly follows him, pumping the remaining bullets into his body. She later tells her husband Robert that she shot Geoffrey, a mutual friend, because he was drunk and tried to take advantage of her. Robert, who owns the plantation, believes her story and hires high-powered lawyer Howard Joyce to defend her. But then a letter surfaces in which it is revealed that Leslie had invited Geoffrey to the plantation on the night of his murder...

Yes, the movie is very melodramatic and features one of those perfunctory crime plots common to the 1940s with its murders, court case and pair of femmes fatales, but it’s still another beautiful testament to the artfulness of filmmaking in this period with its gorgeous cinematography and expressionistic use of light and shade to augment the bold flourishes of the storytelling. Director William Wyler makes great use of his Singapore setting, opening up the ambiguous murder with an extended tracking shot which throws up an ominous moon and the excessive undergrowth of the jungle, before settling on Leslie’s fatal felling of Hammond. The film is a lesson in lighting, bold framing and clever use of close-ups, and though fully within her repertoire, Bette Davis makes her character’s lurid arc absolutely gripping.

--- Patrick Nabarro